В 37-й год правления императора Ваньли из династии Мин в уездном центре Цзяннань произошло несколько таинственных убийств. Жертвы принадлежали к различным социальным группам и, казалось, не имели ничего общего. Их тела были найдены в необычных позах, а рядом всегда оставалась краткая цитата из учений Конфуция. Молодой сыщик Цюй Саньгэнь, который был учеником первой жертвы, вместе с верными товарищами начинает расследование. В ходе следствия под подозрение попадают люди из всех общественных слоев, и постепенно вскрывается история, уходящая в прошлое на 20 лет.